Recientemente introducido en el mercado de piedras preciosas, el granate verde(
1) se caracteriza por su brillo, su dureza y su singularidad – por ejemplo, es mucho más escaso que el diamante. Se añaden a estas cualidades una gran pureza y un precio inferior comparado a la esmeralda, su rival directo que posee un colorsemejante. De ahí un gran potencial económico para los países productores, esencialmente Tanzania y Kenia. Pero si bien es cierto que sus características gemológicas(
2) ya se describieron y son bien conocidas de los expertos, hasta ahora no se han sacado a la luz su génesis y sus propiedades mineralógicas y geoquímicas, que permitan determinar su origen geológico y geográfico. Un equipo del IRD y sus contrapartes(
3) elaboraron por primera vez el carné de identidad de los granates verdes en función del yacimiento del que provienen. Un primer paso hacia la certificación de la nueva gema, una gran plusvalía en el mercado de la joyería.
Recién llegado al mercado de la joyería, el color esmeralda, el brillo y la dureza del granate verde(
1) hacen de él un rival de importancia para las demás piedras preciosas. Pero para aumentar su potencial comercial internacional, la gema(
2) debe obtener su certificación: es decir, debe poder trazarse con precisión el origen geográfico de cada piedra. Es lo que acaba de realizar un equipo de investigadores del IRD y sus contrapartes(
3).
Piedras derivadas de un océano desaparecido
El granate verde se explota en pequeñas minas de extracción que se encuentran casi exclusivamente en Tanzania y Kenia, así como en Madagascar.
Con el nombre comercial “tsavorita”, que hace referencia a la reserva nacional del " Tsavo National Park" en Kenia donde fue descubierto en 1971 por el geólogo escocés Campbell R. Puentes, el granate verde existe casi exclusivamente en Tanzania, Kenia, Madagascar, en Pakistán y en Antártica(
4). Aún siendo sus yacimientos únicos en el mundo y bien localizados, determinar el país de dónde procede cada piedra no es fácil para los científicos. Es precisamente porque pertenecen a una sola y misma entidad geológica, que se extiende desde el noreste del África hasta en la Antártida, que resulta difícil diferenciarlos. Este conjunto se formó hace 600 millones de años en la convergencia de dos supercontinentes llamados “Gondwana del Este” y “Gondwana del Oeste”. Antes de que la actual África del Este se levante bajo la acción de la tectónica de placas, un mar separaba estos últimos: el océano de Mozambique. En el fondo se habían acumulado los sedimentos arcillosos y orgánicos, ricos, en particular, en vanadio y en cromo - los elementos que dan su color verde a los cristales del granate. Durante la convergencia que provocaba el cierre de este océano, la placa del Gondwana del Este sumergido bajo la del Gondwana del Oeste trajo consigo estos sedimentos hacia las profundidades de la corteza terrestre. Las muy fuertes presiones y temperaturas, entre 600 y 750°C, generadas por los movimientos tectónicos y el enterramiento cristalizaron entonces los granates y transformaron las rocas sedimentarias en una roca llamada “metamórfica”(
5): el gneis grafítico. Es así como se encuentra hoy en día la tsavorita exclusivamente en estos gneis, en forma de nódulos de 5 a 20 cm de diámetro.
Los granates se formaron por metamorfismo, un fenómeno causaso por la subida de temperatura y la presión generada por los movimientos tectónicos y el enterramiento en la convergencia de las placas litosféricas.
El origen de cada granate seguido paso a paso
Difícil, en estas circunstancias tan excepcionales pero comunes a todos los granates verdes distinguir una piedra de Tanzania de una de Kenia o inclusive de Madagascar. Sin embargo, se sabe que las propiedades de cada yacimiento dependen de las propias de la roca en la cual la gema se cristalizó, llamada roca-madre. Es así como, la composición isotópica⁶ en particular la del oxígeno de los cristales
* constituye un buen marcador del medio de su formación. El estudio de esta propiedad ya probó su eficacia para describir el origen de las esmeraldas, de los rubíes y zafiros. Es hoy el turno del granate verde revelar sus secretos.
Feneyrol Nódulo de granate verde Indigo
Alentados por sus anteriores descubrimientos sobre las otras gemas, los investigadores pues aplicaron este método de análisis isotópico al granate verde. Para ello, recogieron muestras en 24 yacimientos, situados en cada uno de los cinco países donde el mineral se explota, y analizaron la relación de los dos isótopos del oxígeno, llamados “oxígeno 18” y “oxigeno 16”. Así, a cada yacimiento pudo asignársele un valor característico de esta relación, expresado en por mil (‰). Por ejemplo, las tsavoritas procedentes del norte de Tanzania indican los valores más elevados, comprendidos entre 15 y 21 ‰, mientras que las que vienen del sur del país presentan valores modestos, de solamente 9 a 11 ‰. Los granates de Kenia, de Madagascar, de Pakistán o de Antártica presentan una relación isotópica intermedia, comprendida entre 11 y 15 ‰. Posteriormente, es su color, con su contenido en vanadio, cromo y manganeso, que permite precisar la distinción de los granates de cada uno de estos países. Los geólogos entonces establecieron una nueva base de datos, un tipo de registro de identidad que permita encontrar su procedencia en función de la composición de cada granate.
Para los países del África del Este que explotan los yacimientos de tsavorita, este estudio ofrece la posibilidad de establecer guías de prospección para la búsqueda de nuevos yacimientos. Permitiendo la localización del origen geográfico de cada piedra, los resultados de estos trabajos constituyen por otro lado un primer paso hacia la certificación de los granates verdes. Este planteamiento resulta esencial para precisar el valor de mercado de las piedras y les aporta una gran plusvalía en el mercado de la joyería.
1. un silicato de calcio, aluminio, vanadio y cromo.
2. relativo a las gemas: piedras finas, preciosas o decorativas que responden a criterios de color, resplandor, dureza y escasez.
3. Estos trabajos se realizaron en asociación con las Universidades de Antananarivo en Madagascar, de Dar es Salam en Tanzania, de Nairobi en Kenia y Glasgow en el Reino Unido así como con la sociedad Swala Gem Traders en Arusha, Tanzania, el Gemological Institute of America en Bangkok, Tailandia, la sociedad minera ÓRYX en París y el CNRS.
4. es decir, a lo largo “del cinturón metamórfico de Mozambique”.
5. Dicho de otra manera,formada por la recristalización de las rocas sedimentarias bajo la acción de las muy fuertes presiones y temperaturas.
6. Composición de los distintos isótopos de los elementos químicos presentes en la piedra. En efecto, cada elemento, como el oxígeno, puede tener varios isótopos que se diferencian por su número de neutrones, las partículas que dan su carga eléctrica al átomo.
